Hur öppet är grupp L? England, Kroatien, Ghana och Panama

England har nått final eller semifinal i fyra av de senaste fem stora turneringarna — EM 2020, VM 2022, Nations League 2019 och EM 2024. Ändå saknar de en titel. Den paradoxen definierar engelsk fotboll och genomsyrar hur vi bör analysera grupp L i VM 2026. England är favoriter, absolut. Men Kroatien nådde VM-final 2018. Ghana har en tradition av att skaka om VM-gruppspel. Panama har ingenting att förlora och allt att vinna. Grupp L ser förutsägbar ut ovanifrån, men nerifrån — där matcherna faktiskt spelas — är den betydligt öppnare.

Den som har följt mina analyser vet att jag har en grundregel: ju starkare favorit ett lag är i en grupp, desto mer intressant är det att granska vad som kan gå fel. England i grupp L är ett skolboksexempel på det. De borde vinna. De har bättre spelare i varje position jämfört med samtliga motståndare. Men ”borde” har aldrig vunnit en pokal, och engelsk fotbolls historia i stora turneringar visar att det finns en sårbarhet som oddsen aldrig riktigt fångar.

Grupp L — Englands grupp, Kroatiens återkomst

Kroatien var turneringens mest romantiska berättelse under VM 2018 i Ryssland. Luka Modrić, Ivan Rakitić och ett lag med en befolkning på knappt fyra miljoner tog sig hela vägen till final mot Frankrike. Åtta år senare har Kroatien fortfarande Modrić — nu 40 år gammal — men frågan är vad som finns bakom honom. Den generationsväxling som kroatisk fotboll måste genomföra är på gång men långt ifrån klar, och VM 2026 kan bli den sista turneringen för flera av de spelare som definierade det kroatiska undret.

England under sin nuvarande ledning har utvecklat ett lag som kombinerar individuell briljans med taktisk flexibilitet på ett sätt som tidigare engelska generationer aldrig uppnådde. Jude Bellingham har etablerat sig som en av världens bästa spelare, och hans förmåga att avgöra matcher från mittfältspositionen — med löpningar i djupet, avslut utanför straffområdet och en ledarroll som överträffar hans ålder — ger England ett vapen som få lag kan matcha. Bukayo Saka bidrar med kreativitet och direkthet från kanten, medan Phil Foden erbjuder den typ av teknisk finess som England historiskt har saknat. Declan Rice och Cole Palmer kompletterar en trupp som på pappret saknar uppenbara svagheter i någon del av planen.

Englands problem har aldrig varit kvalitet utan mentalitet — förmågan att leverera när det gäller som mest. I fyra turneringar har de kommit nära men aldrig hela vägen: finalförlust i EM 2020 efter straffar, kvartsfinalförlust i VM 2022, finalförlust i EM 2024. Den psykologiska vikten av de upprepade misslyckandena kan vara en faktor som oddsen inte fullt ut fångar. Varje ny turnering adderar ytterligare press, och i en grupp där England förväntas dominera kan den pressen paradoxalt nog vara större än i en tuffare grupp där de hade kunnat spela som underdogs.

Grupp L:s dynamik bygger på att England och Kroatien möts i vad som sannolikt blir den avgörande matchen för gruppens förstaplacering. Ghana och Panama slåss om tredjeplats och den eventuella möjligheten att gå vidare som en av de åtta bästa grupptreorna. Det skapar en tydlig hierarki — men hierarkier i VM-gruppspel har en tendens att kollapsa när minst väntat.

Lag för lag — kan Kroatien utmana England?

Kroatien under Zlatko Dalić har byggt sin framgång på ett centralt mittfält som kontrollerar matchens tempo. Modrić är fortfarande kapabel till genialiska prestationer, men hans åldrande kropp begränsar antalet matcher han kan spela på högsta nivå under en turnering. Frågan om hur mycket Modrić kan ge 2026 är central — i VM 2022 var han fortfarande Kroatiens bästa spelare, men ytterligare fyra år på nacken gör det rimligt att ifrågasätta om han kan upprepa den nivån. Mateo Kovačić har tagit en mer framträdande roll som spelfördelande motor, och nya namn som Joško Gvardiol i försvaret har tillfört fysisk styrka och modern defensiv kapacitet som Kroatien tidigare saknade. Mittfältet kompletteras av spelare som Lovro Majer och Mario Pašalić, som ger laget en kreativ bredd bortom Modrić.

Kroatiens svaghet är att de saknar en renodlad målskytt av högsta klass — ett problem som har följt dem sedan Mario Mandžukić lade av. Bruno Petković och Andrej Kramarić bidrar med mål, men ingen av dem tillhör den absoluta europeiska eliten som anfallare. Det skapar en sårbarhet i matcher där Kroatien behöver bryta ner organiserade försvar. Om Kroatien ska utmana England i grupp L behöver de vinna mittfältsstriden och kontrollera bollinnehavet, vilket är lättare sagt än gjort mot ett lag med Englands individuella kvalitet i varje position.

Kroatiens argument för att ta en topplacering vilar på erfarenhet. Inga andra lag i gruppen kan matcha Kroatiens samlade turneringserfarenhet — VM-final 2018, VM-semifinal 2022, Nations League-final 2023. Den erfarenheten är ovärderlig i tighta matcher där marginalerna är minimala. Kroatien vet hur man hanterar trycket, och det är en fördel som inte syns i statistiken men som avgör matcher.

England har dock en fördel som Kroatien saknar: truppdjup. Om Bellingham eller Saka skadas kan England byta in Palmer, Marcus Rashford eller en av de andra Premier League-stjärnorna utan att tappa kvalitet nämnvärt. Kroatien har inte den lyxen — deras bästa elva är avsevärt starkare än deras bänk, och i en turnering med tre gruppmatcher plus eventuellt slutspel kan den bristen bli avgörande.

Ghana och Panama — slagpåsar eller spoilers?

Under VM 2010 i Sydafrika var Ghana en match från att bli det första afrikanska laget att nå semifinal. Asamoah Gyans missade straff i kvartsfinalens sista minut mot Uruguay förblir en av VM-historiens mest hjärtskärande ögonblick. Ghansk fotboll har sedan dess befunnit sig i en nedgång — VM 2022 i Qatar slutade med tre förluster — men traditionen av att producera talangfulla spelare för europeiska ligor består. Ghana i VM 2026 är inte samma lag som 2010, men de bär med sig en mentalitet som säger att allt är möjligt.

Ghanas styrka ligger i individuell atletism och offensiv kapacitet — snabba vingspelare, fysiskt starka anfallare och mittfältare med löpstyrka som få lag kan matcha. Spelare med bakgrund i Premier League, Bundesliga och Serie A ger laget europeisk matchhärdning och erfarenhet av att spela under hög press. Thomas Partey i Arsenal, om han är skadefri, ger mittfältet en ankarspelare av högsta klass. Deras svaghet är defensiv organisation — Ghana har historiskt haft svårt att hålla nollan mot lag med bättre individuell kvalitet, och den svagheten riskerar att bli avgörande mot både England och Kroatien. Mot Panama har Ghana dock en klar fördel i individuell kvalitet och atletisk kapacitet och borde vinna den matchen. En seger där, kombinerat med en eventuell poäng mot England eller Kroatien, kan räcka för en tredjeplats med avancemang till Round of 32.

Panama återvänder till VM efter sin debut 2018 i Ryssland, där de förlorade samtliga tre matcher men fick uppleva att spela mot England och Belgien — en erfarenhet som förändrade panamansk fotboll för alltid. Panamansk fotboll har vuxit sedan dess, med bättre infrastruktur, starkare inhemsk liga och fler spelare i nordamerikanska och europeiska ligor. Deras kvalificering genom CONCACAF visade att Panama inte längre är det nybörjarlag som debuterade 2018 utan ett etablerat landslagsprogram med en identitet och spelfilosofi.

Men steget till VM-gruppspel mot England och Kroatien är enormt. Panamas bästa chans ligger i matchen mot Ghana — och möjligen i att ta en poäng genom defensiv disciplin i en av de andra matcherna. Deras spelstil, som bygger på fysiskt spel, direkta anfall och starka insatser på dödbollar, kan överraska om motståndaren underskattar dem. I VM 2018 förlorade Panama 6-1 mot England, men den matchen spelades i en situation där England hade allt att bevisa — i gruppspelet 2026 kan omständigheterna vara annorlunda om England redan säkrat avancemang före sista omgången.

Spelschema och tider

Grupp L sprids över nordamerikanska arenor från Atlanta på östkusten till Seattle på västkusten, och schemat gynnar ingen specifik sida — alla lag reser ungefär lika mycket mellan matcherna. Geografiskt är det en av de mest utspridda grupperna, med över 4 000 kilometer mellan Atlanta och Seattle, vilket gör logistik och återhämtning till en faktor som kan påverka prestationen i de senare matcherna.

Den mest anmärkningsvärda detaljen i schemat är att England mot Kroatien — gruppens tungviktsmatch — spelas klockan 04:00 CEST den 22 juni. Det innebär att svenska tittare som vill följa matchen live behöver sätta väckarklockan mitt i natten, och för europeiska oddsspelare är det en tid då marknadsaktiviteten är minimal. Matchen spelas i Seattle på Lumen Field, vilket innebär sen kickoff lokalt (19:00 PT) men tidig morgon för europeiska tittare. Den tidpunkten kan också påverka oddsen — europeiska spelare som normalt sätter marknadspriset under dagtid agerar mindre aktivt klockan fyra på morgonen, vilket kan skapa prisförskjutningar som den uppmärksamma kan utnyttja. Öppningsmatchen England mot Ghana den 16 juni klockan 22:00 CEST i Atlanta är den mest tillgängliga matchen för europeiska tittare och den som sannolikt drar störst publikintresse utanför England.

Odds och prognos

England prissätts som gruppfavorit med odds runt 1.15–1.25 att gå vidare — den lägsta risknivån man kan ha i en VM-grupp utan att vara hundraprocentig. Kroatien ligger som tydlig andrafavorit, medan Ghana och Panama delar på outsider-rollen. Jag anser att oddsen är rimliga i stora drag men att de underskattar Ghana marginellt — ghansk fotboll på en bra dag kan matcha lag av Kroatiens kaliber, och deras inbördes möte den 27 juni kan bli betydligt jämnare än oddsen antyder. Ghana mot Kroatien i VM 2014 slutade 0-1 i en match där Ghana dominerade stora delar av spelet men inte lyckades göra mål — den typen av jämna uppgörelser kan absolut upprepas.

Min prognos: England vinner gruppen med sju poäng — segrar mot Ghana och Panama, oavgjort mot Kroatien i den tidiga morgonmatchen den 22 juni. Kroatien tar andraplatsen med fyra eller fem poäng, beroende på om de slår Ghana i sista omgången. Ghana hamnar trea med tre poäng efter en seger mot Panama och en eventuell poäng i ett av de andra mötena — med chans att avancera som bästa trea om målskillnaden är tillräcklig. Panama tar jumboplatsen men levererar sannolikt en hedervärd insats i samtliga matcher, särskilt på nordamerikansk mark där de har fördelen av relativt kort resa och bekant klimat.

Grupp L i VM 2026 är öppen nog att leverera spänning men inte så öppen att den saknar hierarki. England och Kroatien borde avancera — det finns starka argument för den prognosen. Men ”borde” är ett ord som engelsk fotboll har fått äta alltför många gånger under det senaste decenniet. Och just den osäkerheten — kombinationen av individuell briljans och kollektiv sårbarhet hos favoriterna, möjligheten att Ghana eller Panama levererar en sensation — gör grupp L till en av turneringens mest fascinerande att följa. Inte minst för den som söker value i oddsen på en grupp där favoritstämpeln inte alltid levererar det den lovar.

Skapad av redaktionen på ”Footballvmse”.