Blir grupp I en dödsgrupp? Frankrike, Senegal, Norge och Irak

Frankrike har förlorat exakt en gruppmatch i VM sedan 2010. Den förlusten kom mot Tunisien 2022 — när Les Bleus redan var klara för slutspelet och spelade med andralaget. Att kalla grupp I för en dödsgrupp kräver alltså att man argumenterar för att Senegal, Norge eller Irak kan matcha ett av världens starkaste landslag i en enskild gruppmatch. Kan de det? Svaret är mer nyanserat än det låter.

Grupp I placerar den regerande VM-finalisten Frankrike tillsammans med Senegal — Afrikas bästa lag på FIFA-rankingen och vinnare av Africa Cup of Nations 2022 — Norge, som äntligen har kvalificerat sig till ett mästerskap med Erling Haaland i spetsen efter 28 års frånvaro, och Irak, som tog sig till VM genom Asiens tuffa kvalspel. Det är en grupp som på pappret har en given etta men ett andra mandat som är helt öppet. Och som svensk fotbollsentusiast är grupp I extra intressant av en enkel anledning: Norge, vår skandinaviska rival, spelar sitt första VM sedan 1998. Hur de presterar påverkar inte bara nordisk stolthet utan också oddsmarknaderna runt skandinavisk fotboll i stort.

Grupp I — Frankrike och tre utmanare

Låt mig vara rakt på sak: Frankrike borde vinna den här gruppen. Didier Deschamps — eller hans eventuella efterträdare — har ett av världens djupaste trupper till sitt förfogande. Kylian Mbappé i anfallet, Aurélien Tchouaméni på mittfältet, William Saliba i försvaret. Listan av klasspelare är så lång att Frankrike kan byta ut halva startelvan och fortfarande ställa upp med ett lag som slår de flesta nationer. Men ”borde vinna” och ”kommer att vinna” är inte samma sak, och Frankrikes historia i gruppspel visar att de sällan dominerar — de kontrollerar.

Under VM 2022 vann Frankrike sina första två matcher men förlorade den tredje mot Tunisien. Under VM 2018 vann de två och spelade oavgjort en. Mönstret är tydligt: Frankrike gör vad som krävs i gruppspelet utan att nödvändigtvis imponera. Det skapar utrymme för motståndarna. Senegal, med sin explosiva fysik och tekniska kapacitet, är det lag som mest realistiskt kan ta poäng från Frankrike. Norge, med Haaland som gravitationscentrum, har den individuella kvaliteten för att avgöra en enskild match. Irak, slutligen, är gruppens outsider — men inte utan kapacitet att störa.

Det som gör grupp I till en potentiell dödsgrupp är inte styrkan hos topplagen utan bredden. I en grupp med 48 lag och tolv grupper går de två bästa vidare plus åtta av tolv grupptreor. Det innebär att grupp I sannolikt skickar minst två lag vidare, möjligen tre. Men kampen om de platserna — specifikt andra- och tredjeplatsen — blir intensiv. Senegal och Norge är jämnare än oddsen föreslår, och den matchen dem emellan kan bli gruppens mest avgörande uppgörelse.

Lag för lag — kan någon hota Frankrike?

Under EM 2004 vann Grekland turneringen. Under VM 2022 slog Saudiarabien Argentina i öppningsmatchen. Fotbollens historia är full av ögonblick där favoriten föll — men de ögonblicken är sällsynta av en anledning. Frankrike tillhör den kategori lag som förlorar matcher, inte turneringar. Att hota dem i gruppspelet kräver en kombination av taktisk disciplin, individuell briljans och en rejäl portion tur.

Frankrike under Deschamps har byggt sin framgång på pragmatism. De spelar inte den mest underhållande fotbollen, men de vinner. Mbappé är lagets självklara stjärna och en av de få spelare i världen som kan avgöra en match helt på egen hand — hans acceleration och avslut gör honom till en mardröm för varje försvarslinje. Men Frankrike är mer än Mbappé. Mittfältet med Tchouaméni och Antoine Griezmann (om han fortfarande är aktiv 2026) erbjuder en kombination av defensivt skydd och kreativitet som få landslag kan matcha. Eduardo Camavinga adderar dynamik och bärförmåga, medan Ousmane Dembélé bidrar med oförutsägbarhet på kanterna. Försvaret, med Saliba och eventuellt Dayot Upamecano, är fysiskt imponerande och taktiskt välorganiserat. Frankrikes svaghet — om man kan kalla det det — är att de ibland underskattar gruppspelsmotståndare och tappar fokus när kvalificeringen redan är säkrad, vilket kan öppna dörren för överraskningar i den tredje omgången.

Senegal är Afrikas mest konsistenta fotbollsnation just nu. De vann Africa Cup of Nations 2022 och har sedan dess byggt vidare på den framgången med en spelstil som kombinerar europeisk taktisk struktur med afrikansk atletism. Sadio Mané-eran närmar sig sitt slut, men generationen bakom honom — med spelare som Ismaïla Sarr, Iliman Ndiaye och en rad unga talanger från europeiska ligor — håller hög nivå. Aliou Cissé, om han fortfarande leder laget, har skapat en kultur av disciplin och kollektivt ansvar som gör Senegal till ett svårt lag att slå i turneringsformat.

Senegals styrka ligger i den fysiska kapaciteten och det defensiva mittfältet, som kan strypa motståndares spelvändningar effektivt. Deras pressningsspel hör till Afrikas bästa, och i omställningsfasen har de snabbhet och teknisk kvalitet att straffa varje misstag. Mot Frankrike handlar det om att hålla nollan så länge som möjligt och sedan slå till på omställningar eller fasta situationer. Mot Norge och Irak har Senegal tillräcklig kvalitet för att vinna — förutsatt att de inte underskattar motståndet, vilket har hänt i tidigare turneringar när förväntningarna varit höga.

Irak återvänder till VM-scenen efter decennier av frånvaro och bär med sig en berättelse som sträcker sig bortom fotbollen. Irakisk fotboll har genomgått en renässans under de senaste åren, med förbättrad infrastruktur, stabilare liganivå och en generation spelare som fått möjlighet att utvecklas i tryggare omgivningar än vad som var möjligt under tidigare decennier. Deras kvalificering genom Asien var imponerande — de slog lag med betydligt mer internationell erfarenhet och visade en taktisk mognad som överraskade många. Steget till VM-gruppspel mot Frankrike och Senegal är enormt, men Iraks styrka ligger i kollektiv vilja och förmågan att prestera över sin individuella nivå i enskilda matcher.

Iraks chans i grupp I bygger på att utnyttja det faktum att de är ett relativt okänt lag taktiskt — motståndarna har färre videoanalyser och referenspunkter att arbeta med jämfört med europeiska eller afrikanska lag. Det är en fördel som försvinner efter första matchen, men i en kort turnering kan den vara tillräcklig för att ta en poäng. Realistiskt sett är Irak gruppens svagaste lag, men att helt avskriva dem vore att underskatta den emotionella drivkraft som ett VM-deltagande ger ett lag med Iraks historia.

Norges chanser — nordisk rival att följa

Det var 1998 senast Norge spelade ett VM. Den gången slog de Brasilien 2-1 i gruppspelet — en match som fortfarande räknas som en av de största ögonblicken i norsk fotbollshistoria. 28 år senare är Norge tillbaka, och den här gången har de en spelare som hela världen känner till: Erling Haaland.

Haaland förändrar Norges kalkyl fundamentalt. Utan honom är Norge ett lag som slåss om att kvalificera sig. Med honom är de ett lag som kan slå vem som helst i en enskild match. Hans målproduktion i Manchester City — som konsekvent har legat bland Europas allra bästa — ger Norge ett offensivt hot som få gruppspelsmotståndare kan ignorera. Men Norge är mer än Haaland. Martin Ødegaard bidrar med kreativitet och spelförståelse från sin position som Arsenal-kapten, och den norska mittlinjen har utvecklats avsevärt under de senaste åren.

Norges utmaning handlar om bredd och erfarenhet. Trots individuella stjärnor saknar truppen det djup som Frankrike och delvis Senegal har. Försvaret har visat sig sårbart mot snabba lag, och den taktiska flexibiliteten har inte alltid räckt till i stora matcher. Norsk fotboll har länge lidit av att vara beroende av en eller två nyckelspelare i varje generation — Haaland och Ødegaard är den nuvarande versionens bärpelare, men om någon av dem skadas eller underpresterar saknas plan B. Det skiljer Norge från lag som Frankrike, som kan förlora sin bästa spelare och ändå ha tillräcklig kvalitet. Men i grupp I har Norge en realistisk chans att ta andraplatsen — och för svenska tittare tillför den skandinaviska rivaliteten en extra dimension som gör grupp I till obligatorisk bevakning oavsett oddsen.

Ur ett oddsperspektiv ser jag Norge som rätt prissatta. Oddsen på dem att gå vidare reflekterar att de är det tredje starkaste laget i gruppen, bakom Frankrike och ungefär i nivå med Senegal. Skillnaden mellan Norge och Senegal avgörs sannolikt av deras inbördes möte och av hur respektive lag hanterar matchen mot Frankrike. Om Norge kan ta en oavgjort mot Frankrike — inte otänkbart med Haaland som ständigt hot — och sedan slå Irak, står de väl till inför den avgörande matchen mot Senegal.

Spelschema och tider

Grupp I:s matcher sprids över de nordamerikanska arenorna, och för svenska tittare innebär det kvälls- och nattmatcher beroende på spelplats.

Att Frankrike mot Senegal öppnar gruppen i Miami klockan 22:00 CEST är en tidpunkt som de flesta svenska tittare kan hantera utan större uppoffringar. Frankrike mot Norge den 21 juni, också klockan 22:00, hamnar i samma tidslucka — och det är den match som norska och svenska fans sannolikt ser fram emot mest. Den avgörande matchen Norge mot Senegal den 26 juni spelas dock klockan 01:00, vilket innebär att de nordiska fansen får sitta uppe sent för att följa utgången. Schemat är i övrigt balanserat — ingen av lagen har en uppenbar schema-fördel, även om Frankrike spelar sina två första matcher på östkusten medan Norge inleder på västkusten i Santa Clara innan de flyttar österut. Den geografiska spridningen innebär resor och anpassning för samtliga lag, men Frankrike har erfarenheten och den professionella infrastrukturen för att minimera den effekten.

Odds och prognos

Oddsmarknaderna ger Frankrike mellan 1.10 och 1.25 att gå vidare från gruppen — i princip en formalitet. Senegal och Norge prissätts jämnt som andrafavoriter, med Senegal marginellt lägre odds att gå vidare. Irak har de högsta oddsen i gruppen, men i ett format där tredjeplats kan räcka är de inte helt utan chans.

Min bedömning är att dödsgrupp-etiketten är en överdrift, men inte helt utan grund. Frankrike dominerar gruppen kvalitetsmässigt, och det verkliga dramat handlar om andraplatsen. Senegal och Norge är så jämna att deras inbördes möte den 26 juni sannolikt avgör vem som tar direktplatsen till Round of 32. Jag lutar åt att Senegal har en marginell fördel tack vare bredare trupp och mer turneringserfarenhet — men Haaland-faktorn gör att Norge aldrig kan räknas bort. En enda Haaland-match i toppform kan räcka för att svänga hela gruppen.

Irak avslutar sannolikt sist i gruppen, men jag utesluter inte att de tar en poäng i något av sina möten, vilket i sin tur kan förändra kalkylen för de andra lagen. Om Irak lyckas hålla nollan mot Senegal eller Norge och ta en oavgjort, kan det bli den poäng som avgör vem som går vidare som tvåa eller trea. Den typen av kedjereaktioner gör VM-gruppspelet oförutsägbart på ett sätt som oddsen sällan fångar.

Grupp I i VM 2026 är inte en dödsgrupp i traditionell mening — Frankrike är för starka för att det ska vara jämt fördelat. Men det är en grupp med ett genuint drama om andraplatsen, en skandinavisk rival att följa och ett afrikanskt lag som har potential att blanda korten. Och för den som söker value i oddsen finns det mer att hämta här än i grupperna med tydligare hierarkier.

Skapad av redaktionen på ”Footballvmse”.