Vilka lag är mest underskattade i VM 2026? Dark horses att bevaka

Marocko nådde semifinal i VM 2022 med odds på över 150.00 att vinna turneringen. Kroatien, med en befolkning på knappt fyra miljoner, tog brons — för andra gången på tre mästerskap. Varje VM producerar minst en berättelse som ingen modell förutspådde, och varje gång efteråt påstår analytiker att ”tecknen fanns där”. Jag är en av de analytikerna, och jag tänker vara ärlig: tecknen finns alltid där — problemet är att de också finns för tjugo andra lag som inte levererar. Ändå går det att identifiera egenskaper som gör vissa outsiders mer trovärdiga än andra. Här är fem lag jag anser underskattade inför VM 2026 — och de specifika argumenten som talar emot varje val.

Vad gör ett lag till en dark horse?

Termen ”dark horse” används så slarvigt att den förlorat sin precision. En favorit med dålig form är inte en dark horse — det är en besviken favorit. Ett lag utan realistisk chans att nå kvartsfinal är inte en dark horse — det är en underdog. En genuin dark horse uppfyller tre kriterier samtidigt.

Det första kriteriet är strukturell kvalitet som oddsen inte reflekterar. Laget har spelare i toppligor, en stabil tränarsituation och ett kvalresultat som antyder att de kan konkurrera med lag rankade högre. Det andra är en gynnsam turneringsväg: gruppen är överkomlig, och den sannolika motståndaren i Round of 32 är inte en av de fem-sex starkaste lagen. Det tredje kriteriet är det svåraste att mäta — momentum. Laget befinner sig i en uppåtgående kurva snarare än en platt eller nedåtgående, ofta drivet av en ny generation spelare eller ett taktiskt skifte.

Den historiska genomgången stöder denna definition. Kroatien 2018 och Marocko 2022 uppfyllde alla tre: starka trupper med europeiska toppligaspelare, gynnsamma lottningar och tydligt momentum från kvalspelet. Turkiet 2002 och Sydkorea 2002 hade gynnsam lottning och extrem motivation men saknade truppdjup — ändå nådde båda semifinal. Det visar att momentum ibland kan kompensera för bristande kvalitet, men det är svårare att satsa på.

Fem lag att hålla koll på — och argumenten emot

Japan är mitt starkaste val som dark horse — och egentligen har de vuxit ur den kategorin. De var första laget att kvalificera sig till VM 2026, redan i mars 2025, och dominerade det asiatiska kvalet med en xG-differens som placerar dem bland de tio mest effektiva lagen globalt. Truppen är starkare än någonsin: Takefusa Kubo, Kaoru Mitoma och en rad spelare i europeiska toppligor ger dem offensiv kapacitet i världsklass. Grupp F med Nederländerna, Sverige och Tunisien är hanterbar — och en andra plats bakom Nederländerna öppnar en rimlig väg till kvartsfinal. Oddsen på Japan att nå semifinal ligger runt 15.00–20.00, vilket jag anser för generöst. Argumentet emot: Japan har aldrig tagit sig förbi kvartsfinal i VM, och den psykologiska barriären av att prestera i en matchsituation de aldrig varit i förut bör inte underskattas. Det finns också en taktisk fråga — Japans höga press och intensiva spelstil kan slita på truppen i en turnering med potentiellt sju matcher.

Marocko slog igenom i VM 2022 med en defensiv soliditet som chockade världen. Nu, fyra år senare, är frågan om de kan upprepa bedriften. Truppen har föryngrats, och spelare som Azzedine Ounahi och Bilal El Khannouss adderar kreativitet till en redan stabil grund. Grupp C med Brasilien, Haiti och Skottland innebär att Marocko troligen kämpar om andraplatsen — och en tvåa i gruppen ger en potentiellt hanterbar Round of 32-motståndare. Oddsen på Marocko att nå kvartsfinal ligger kring 4.00–5.00, och jag ser value i den marknaden. Argumentet emot: 2022 var ett historiskt undantag, drivet av hemmaplansnärhet (Qatar till Marocko), en enkel lottning och Walid Regraguis taktiska genialitet. Att replikera det på amerikansk mark, med längre resor och annorlunda förhållanden, är en helt annan utmaning.

Nederländerna hamnar i en gråzon mellan favorit och dark horse. Oddsen på VM-seger runt 14.00–18.00 placerar dem utanför toppskiktet, men truppen talar ett annat språk. Virgil van Dijk leder försvaret, Cody Gakpo och Xavi Simons driver offensiven, och det nederländska mittfältet har djup nog att rotera under en lång turnering. Grupp F borde vara en promenadseger, och den sannolika vägen genom slutspelet — beroende på lottning — kan undvika de allra starkaste lagen ända till semifinal. Argumentet emot: Nederländerna har inte vunnit en stor turnering sedan EM 1988. Den nederländska fotbollskulturen producerar regelbundet starka trupper som underpresterar i avgörande matcher. Kvartsfinalförlusten mot Argentina i VM 2022 — efter straffsparkar — följde ett bekant mönster.

Colombia är ett lag som sällan nämns i dark horse-diskussioner men som förtjänar uppmärksamhet. Truppen blandar veteraner som James Rodríguez med unga spelare som Luis Díaz och Jhon Durán, och det colombianska kvalet visade förbättrad stabilitet under tränare Néstor Lorenzo. Grupp K med Portugal, Uzbekistan och DR Kongo innebär en tuff kamp om andraplatsen, men Colombia har erfarenheten att hantera den typen av press. Oddsen på kvartsfinal ligger runt 6.00–8.00. Argumentet emot: Colombia saknar ett konsekvent defensivt spel, och i matcher mot topplag tenderar de att läcka mål i avgörande faser. Gruppen är dessutom genuint svår — Portugal är starka, och Uzbekistan kan överraska.

Uruguay är min femte dark horse, och det mest kontroversiella valet. La Celeste har en ny generation med Federico Valverde och Darwin Núñez, och den uruguayanska mentaliteten — att alltid konkurrera oavsett odds — gör dem farliga i varje match. Grupp H med Spanien, Cabo Verde och Saudiarabien innebär att andraplatsen borde vara realistisk. Oddsen på semifinal kring 12.00–15.00 erbjuder value om du tror att Uruguay kan slå vilken motståndare som helst på sin dag. Argumentet emot: Uruguay har en smal trupp jämfört med europeiska topplag. Om Valverde eller Núñez skadas försvinner en oproportionerligt stor del av lagets kapacitet. Dessutom har Uruguay inte nått semifinal sedan 2010, och generationsskiftet har inte varit smärtfritt.

VM-historiens största överraskningar — kan det hända igen?

Varje decennium producerar minst en VM-berättelse som ingen förutspådde. Kamerun slog Argentina i öppningsmatchen 1990. Sydkorea nådde semifinal 2002 som medvärdland. Costa Rica tog sig ur en grupp med Uruguay, Italien och England 2014. Marocko nådde semifinal 2022. Mönstret är tydligt: överraskningar sker regelbundet, men de är omöjliga att förutsäga specifikt.

Det som förenar dessa berättelser är tre faktorer: ett taktiskt överläge i en specifik matchsituation (oftast defensivt), en turneringsväg som undviker de allra starkaste lagen i tidiga faser, och en emotionell energi som kompenserar för individuell kvalitet. VM 2026 med 48 lag skapar fler möjligheter för överraskningar av en enkel matematisk anledning: fler lag innebär fler matcher, och fler matcher innebär fler tillfällen för underdogs att slå ett favorittipsat lag som har en dålig dag.

Det nya formatet med Round of 32 — där de två bästa lagen plus åtta av de tolv trorna går vidare — gör det också möjligt för lag att avancera med en seger och två förluster i gruppspelet, eller med tre oavgjorda. Det sänker tröskeln för svagare lag att nå slutspelet, och väl där blir det utslagsmatcher med straffar som avgörande möjlighet. Marocko 2022 visade att ett lag med extrem defensiv disciplin kan ta sig långt genom att vinna snäva matcher — det formatet gynnas av fler matcher och fler motståndare som underpresterar.

Odds på dark horses — var finns pengarna?

Om du accepterar premissen att minst en outsider når semifinal — vilket hänt i fyra av de senaste fem VM — blir frågan inte om utan vilken. Och det ändrar hur du bör närma dig marknaden.

Istället för att satsa på ett enskilt lag att vinna turneringen — en marknad med hög marginal och extremt lång exponeringstid — rekommenderar jag att fokusera på kortare marknader. ”Att nå kvartsfinal” eller ”att toppa gruppen” ger snabbare utdelning och lägre risk. Japan att toppa grupp F till odds runt 3.50–4.00 är en satsning med konkret analytisk grund. Marocko att nå kvartsfinal till 4.00–5.00 likaså. Colombia att slå Portugal i en enskild gruppspelsmatch kan ge odds kring 4.50–5.50 och kräver bara 90 minuters exponering.

Det viktigaste: sprid risken. Om du satsar på dark horses, gör det på tre-fyra lag i separata marknader snarare än allt på ett. Sannolikheten att minst en av dina fyra picks levererar är avsevärt högre än att en specifik outsider gör det — och den strategin omvandlar en enskild gissning till en portfölj av kvalificerade bedömningar.

En sista reflektion: dark horses är lockande för att de erbjuder höga odds och dramatiska berättelser. Men de är också de satsningar där flest pengar förloras, eftersom den emotionella dragningen överskuggar den analytiska bedömningen. Om du inte kan formulera tre specifika anledningar till varför ett lag är underskattat — utan att referera till känsla, historia eller ”det är dags” — har du inte en dark horse-analys. Du har en önskedröm.

Skapad av redaktionen på ”Footballvmse”.